Ngày 3/9/2025, phóng viên độc lập Pablo Torre lần đầu khui vụ hợp đồng hai mặt của Leonard. Đúng ngày ấy, liên đoàn chính thức lập tức tuyên bố mở điều tra.
Ngày 3/9/2026, sau khi đốt 50 triệu USD, hãng luật bên thứ ba lật 200.000 trang hồ sơ, trải vài lần dư luận đảo chiều, bản thân Torre còn nhờ đó đoạt Pulitzer, NBA cuối cùng chọn đúng ngày kỷ niệm một năm công bố kết quả điều tra — Leonard ký 4 thỏa thuận ngoài sân qua Clippers, hưởng lợi hàng chục triệu USD, hợp đồng hai mặt được xác nhận là có thật.
Búa cũng chia búa lớn búa nhỏ. Clippers bị búa lớn đập tới choáng váng — mất năm pick vòng 1 tương lai; Ballmer ngoài việc trả 50 triệu phí điều tra của liên đoàn còn phải nộp 30 triệu tiền phạt, một năm tới không được tham gia việc liên đoàn và CLB; chủ tịch vận hành bóng rổ Frank và chủ tịch đội Zak nhận án treo việc không lương từ nửa năm đến một năm.
Phía Leonard, vì “bản thân không biết việc lách salary cap”, nên chỉ bị phạt 700.000 USD, không chỉ thương vụ trở lại Raptors sẽ êm, mà còn chẳng bị cấm thi đấu. Cậu cậu Dennis Robertson nổi danh của anh như tùy tùng mang kỹ năng hút hỏa lực, năm năm bị cấm đại diện bất kỳ cầu thủ nào làm việc và giao dịch với các đội NBA, có thể gọi là “đổi cậu lấy lương”. So với hàng chục triệu USD Leonard thu ngoài sân, nhát búa nhỏ này nặng cỡ búa ngải cứu dưỡng sinh.
Khó nói việc không bị cấm thi đấu với Leonard là phạt hay thưởng. Nhưng nhìn cả gói án, ai cũng không khỏi thở dài: tội nghiệp Clippers, bị Leonard chơi trong lòng bàn tay.
Kẻ đáng thương khó tránh chỗ đáng ghét. Ngay hè 2019, ê-kíp Leonard đã chơi trò chơi quyền lực, mở miệng với Raptors và Lakers đòi cổ phần CLB, máy bay riêng, bất động sản và hợp đồng tài trợ không cần lộ diện đã có tiền. Raptors tự thấy chùa nhỏ không chứa nổi tượng Phật lớn này, Jeanie Buss cũng từ chối thẳng mặt cậu cậu Kawhi — có lẽ đó là quyết định đúng nhất thời bà làm chủ.
Nhưng Ballmer và Clippers quá muốn có một siêu sao. Để thỏa yêu cầu “George đến tôi mới ký” của Leonard, họ không tiếc đưa đi ngôi sao tương lai nhìn là thấy Shai Gilgeous-Alexander, lại chất thêm năm pick vòng 1, dựng bộ đôi Kawhi-George công thủ toàn diện.
Tháng 7/2019, Clippers vừa ký Leonard xong đã tuyên bố sẽ xây nhà thi đấu của riêng mình. Với Ballmer, chuyện giải được bằng tiền đều không thành vấn đề, chiếc hàng không mẫu hạm vàng chóe một thời gió thổi đầy buồm. Đến mức Beverley còn chạy lên tầng khách sạn của Lakers khoe: “Tương lai là của chúng tôi!”
Rồi là câu chuyện ai cũng quen: năm 2020 thế trận đẹp bị Nuggets lội ngược 1-3, game 7 Kawhi và George cộng lại 38 ném 10 trúng, ngược lại Lakers năm ấy vô địch. Về sau, tương lai cũng chẳng ghé Clippers, mà đi thẳng tới Thunder.
So với Clippers, tương lai của Leonard tươi đẹp hơn nhiều. Vừa ký xong, cậu cậu đã gây sức ép lên Clippers, đòi họ kiếm cho Leonard thêm 10 triệu USD mỗi năm. Thậm chí tháng 4/2020 trực tiếp than với Ballmer: “Zak toàn giới thiệu mấy thương vụ vớ vẩn, tôi không đợi được nữa, tôi phải có tiền.” Còn Zak thì đảm bảo với cậu cậu: “Ông Ballmer sẽ giữ lời.”
Chẳng bao lâu, Zak lấy “triển vọng hợp tác với đội” làm mồi, tìm được ba công ty, trong sáu ngày giới thiệu chúng cho ê-kíp Leonard. Các công ty ấy lần lượt là nhà cung cấp dịch vụ viễn thông, nhà sản xuất bảng điểm và màn hình, cùng công ty môi giới bảo hiểm, nghiệp vụ chính đều hướng tới doanh nghiệp chứ không phải người tiêu dùng, thậm chí chẳng có người đại diện thương hiệu, nói gì tới siêu sao NBA. Và trước khi chúng mở đàm phán ký kết với ê-kíp Leonard, phía kia đã sẵn sàng nhận tiền.
Đương nhiên tiền của mấy công ty này không phải cho không. Chẳng bao lâu sau khi nối được với Leonard, họ lần lượt ký với Clippers các thỏa thuận tư vấn giá trị không nhỏ, trong đó hai công ty nhanh chóng nhận đủ 10 triệu thanh toán, công ty thứ ba cũng nhận vài triệu USD trước khi Leonard ký hợp đồng tài trợ.
Tốc độ của Clippers quả nhanh, chẳng mấy chốc điện thoại Leonard bắt đầu reo. Tính đến tháng 8/2021, anh tổng cộng nhận 18 triệu USD. Nghĩa vụ tài trợ Leonard thực hiện cho mấy công ty này chỉ có hai lần: một là thăm một căn cứ quân sự, hai là ký tên lên vài món đồ lưu niệm.
Điều tra tới nước này, giải thích thêm chỉ càng nhạt. Một nhân chứng nắm thông tin trực tiếp nói: “Cái gọi là thỏa thuận tư vấn chính là trò bịp, là công cụ đội chuyển tiền cho công ty rồi trả tiếp cho Leonard. Những công ty này vì muốn ký với Clippers hợp đồng lớn hơn mới chịu ký các thỏa thuận tư vấn giả.”
Nhưng bộ ba ấy mới chỉ là món khai vị. Món nặng ký thực sự vẫn là Aspiration, vụ Torre khui sớm nhất, theo thời gian càng lên men, tới mức chính ông chủ công ty vì làm giả mà vào tù. Qua sự mai mối của Zak, ông chủ Sanberg mở cho Leonard hợp đồng tài trợ cắt cổ 4 năm 48 triệu USD; đổi lại, Aspiration nhận khoản đầu tư cá nhân 50 triệu USD của Ballmer, tiện thể ký với Clippers hợp đồng siêu dài 23 năm tổng 450 triệu.
Lẽ ra công ty ký siêu sao tài trợ sẽ đuổi theo độ phủ sóng cao, nhưng công ty này một là không công bố tài trợ của Leonard, hai là không để Leonard tham gia hoạt động nào, ba là không có điều khoản chi tiết, bị các lãnh đạo khác ngoài Sanberg đồng loạt phản đối: “Chúng tôi không biết vì sao phải làm vậy, đây không phải khoản đầu tư tốt, chúng tôi đã nộp cho Clippers khoản tài trợ khổng lồ rồi, sao còn phải ký Leonard?”
Dù Clippers cố hết sức gỡ nghi, cố chứng minh “chúng tôi chỉ mai mối theo yêu cầu cầu thủ, không làm gì quá đà”, nhưng dù ê-kíp Leonard lên tiếng trước, Clippers vẫn có quyền — và đáng ra phải — từ chối rồi báo liên đoàn, chứ không phải thờ siêu sao như tổ tiên, trăm việc chiều. Ngày càng nhiều bằng chứng chứng tỏ Clippers quả đã nhúng sâu vào các vụ hợp đồng hai mặt, lời Ballmer và Zak về thương vụ này lại không khớp, càng khiến họ nhảy xuống Thái Bình Dương cũng không rửa sạch.
Chưa hết, ê-kíp Leonard đòi không chỉ hợp đồng tài trợ, còn cả chi tiêu hàng ngày. Công chủ tịch vận hành bóng rổ Frank phê, Clippers tổng cộng trả cho Leonard và gia đình hàng trăm khoản đi lại cá nhân, vé và quà, không trừ đúng quy định từ lương của anh. Dù so với vài chục triệu tài trợ anh nhận được chỉ là món nhỏ, trong mắt hãng luật vẫn là “một khoản đáng kể”.
Búa rơi xuống, phản ứng phía Clippers như bị đánh trúng huyệt, lập tức tuyên bố sẽ khiếu nại theo đường pháp lý. Còn Leonard thì nhẹ như mây: “Chính trực và tôn trọng môn thể thao này là gốc rễ làm người của tôi, tôi chịu toàn bộ trách nhiệm về những vấn đề do sai sót phán đoán của người bên cạnh... Tôi ký những hợp đồng ấy với thiện ý.”
Đúng là hạng phòng ngự đỉnh cao lấy không thắng có, đoạn này điểm để chê quá dày, người ta ngược lại không biết hạ miệng vào đâu, chỉ biết cười đắng trong im lặng giữa muốn nói mà ngừng. So với kẻ vừa khóc vừa hét “ai bỏ tiền vào tủ lạnh nhà tôi”, Leonard vẫn thảnh thơi hơn, như thể vài chục triệu USD trong tài khoản đều là phần thưởng cho sự ngây thơ và thiện ý của anh.
Anh đúng là có tư cách ấy. NBA xét cho cùng là liên đoàn của siêu sao, siêu sao mới là tài sản cốt lõi của đội bóng và liên đoàn. So với phạt siêu sao rồi chọc giận công đoàn, ảnh hưởng vé và rating, vẫn tiện hơn khi nghiêm trị CLB, siết chặt chủ và lãnh đạo. Dù sao nhà quản trị có tiền đầy đường, siêu sao có tài thì hữu duyên mới gặp.
Búa của liên đoàn đã chạm đất, nhưng những nhát dao nhanh chậm chém Clippers chưa hết. Vụ hợp đồng hai mặt của Timberwolves ngày ấy hủy thẳng hợp đồng, còn Clippers hôm nay vừa phải trả bồi thường cao, vừa ngậm nước mắt hoàn tất thương vụ với Raptors, không thì họ chỉ mất thêm pick vòng 1.
Nhát dao độc nhất đến từ thời gian. Clippers xây đội quanh Leonard tròn bảy năm, bảy năm! Bạn biết Ballmer bảy năm ấy sống ra sao không? Ông nộp ít nhất 400 triệu thuế xa xỉ, trả Leonard 240 triệu lương, kèm vài chục triệu thu nhập thêm, tự bỏ 50 triệu phí điều tra (bảo sao điều tra lâu thế, không phải liên đoàn tự xuất tiền thì mới chịu đào) và 30 triệu tiền phạt, trước sau chất vào 10 pick vòng 1. Đổi lại một quái thú thủy tinh nuốt vàng: vắng 223 trận mùa thường, tỷ lệ ra sân dưới 60%, ba lần playoff phải rút, chỉ một lần vào chung kết miền Tây.
Ngay cả lần Tây quyết ấy cũng mập mờ. Leonard đá xong 4 trận vòng 2 rồi nằm, hai trận cuối nhờ George, Reggie, Morris và Mann lần lượt nổ. Khó nhọc đi tiếp, lại bị Chris Paul 35 tuổi cướp ngôi ngay trước mặt, khó nói lần Tây quyết ấy để lại cho Clippers là ngọt hay đắng.
Vòng xây đội này của Clippers đã hoàn toàn thất bại. Đô la ném ra như nước đổ xuống sa mạc, kiên nhẫn và hy vọng bị vòng luân hồi dài mòn hết cũng thành hàng xa xỉ. Tàu chìm, kẻ đè chìm tàu thì lên bờ. Nếu liên đoàn không động lòng, Clippers chỉ còn dồn hết hy vọng còn lại vào Wagner. Dù liên đoàn có lòng, trả lại Clippers hai pick vòng 1, họ cũng còn phải vật lộn lâu mới ngoi mũi lên khỏi mặt nước.
Cũng có tin vui: những tân binh hot khóa 2034 giờ mới học lớp bốn tiểu học, Clippers có đủ thời gian chờ chúng lớn.
Cập nhật lúc 2026-09-04 21:58